Thuở
xưa, có một hoàng tử mới mới lên ngôi hoàng đế. Ngay lập tức chàng muốn
đi học phép thuật để củng cố đất nước. Chàng đi tìm một ông thầy bùa
chú rất nổi tiếng về phép thuật để học.
Hoàng
hậu rất buồn vì ý định của hoàng đế vì nàng sợ sự chia ly, vả lại trên
đường đi có rất nhiều nguy hiểm, khó khăn. Nhưng chàng đã quyết và một
ngày kia lên đường cùng với bốn người tuỳ tùng.
Đường
đi rất khó khăn, vì phải qua những sa mạc rộng lớn và đi vào những vùng
rừng sâu đầy thú dữ... nhưng vì họ quá khao khát phép thuật, quyền hành
sau này, cho nên những khó khăn chẳng cản được họ.
Ba
tháng cực khổ, đói và khát, hoàng đế và bạn hữu chàng đến chỗ của thầy
tu. Vị thầy nầy cảm động vì sự dũng cảm của họ nên chấp nhận cho họ học
nghề. Nhưng ông ra một điều kiện: họ phải hứa xử trí một cách đạo đức,
không bao giờ giết sinh vật nào cả. Nếu tay họ chỉ một lần vấy máu thôi,
thì tất cả phép thuật sẽ biến mất đi. Hoàng đế đồng ý.
Sau
khi học những phép thuật, họ vui mừng, lên đường trở về cung điện.
Nhưng đi một tháng sau, họ lạc trong một khu rừng dày đặc. Họ không nhận
ra những đường xưa nữa, và thấy tất cả vật xung quanh họ đều lạ lùng.
Lúc đó, hoàng hôn giăng bủa và đêm khuya bỗng nhiên ôm trùm cả phong
cảnh rừng tối om. Những vòm lá ngàn cây che mịt mù cả trời đen thui,
không cho thấy những ngôi sao nào để mà nhắm hướng. Xung quanh họ bắt
đầu vang lên hàng trăm thứ tiếng của thú rừng.
Hoàng
đế và các bạn hữu chàng bắt đầu sợ và bàn với nhau dùng phép thuật để
biến thành một con thú vật rất mạnh bạo, to lớn, dữ tợn, có thể tự bảo
vệ, và làm khiếp sợ những con thú khác. Vì thế, hoàng đế bắt đầu biến
thành đầu một con vật, bờm tóc, như vương miện... Ông đại tướng làm theo
ngay và biến thành thân người của con động vật ấy... bốn người tùy tùng
kia thì biến thành bốn chân... còn lại ông thầy địa, do dự một lúc, rồi
biến thành cái đuôi. Con vật ấy có dáng đi hùng dũng như một vị vua nên
các con thú rất sợ và không tấn công nó.
Hoàng
đế và mấy bạn bè ở như vậy suốt cả đêm dài. Nhưng lúc gần sáng, thì có
một con nai non đi qua gần đó. Con sư tử rất đói vì cả ngày chưa ăn,
bỗng chìa cánh tay ra, bắt con nai bằng vuốt nhọn, và hai tay giữ mạnh,
cắn cổ nai và xé thịt ăn ngon lành...
Mõm
nó còn đỏ máu lúc mặt trời dần dần thức dậy. Nó muốn biến lại thành
người để tiếp tục đi về cung điện. Nhưng đột nhiên nó nhớ lại là nó đã
dùng phép thuật để giết một con thú vật rồi. Lúc đó nó mới biết là nó sẽ
không bao giờ trở thành người lại được nữa, và luôn luôn phải sống làm
kiếp con sư tử...